1890年秋季，华生医生前往拜访福尔摩斯，从而得悉长了一头红发的当铺商人杰贝兹·威尔逊遇到的奇怪事件。两个月前杰贝兹当铺的伙计文森特·斯波尔丁告诉他关于红发会的消息，按照文森特的说法，红发会是依照美国一名红发百万富翁的遗嘱设立，用遗产的利息让红头发的男子有个舒适的差事。所以只要入选，就可以只干很少工作，每年拿到二百英镑的津贴。杰贝兹随后参加了有许多人参与的申请并中选，他要完成的任务是每天上午十点到下午两点在一个指定房间里抄写《大英百科全书》，期间绝对不得离开。杰贝兹对这个任务觉得奇怪，但还是接受了。随后的两个月杰贝兹认真抄写，几乎已经抄完了所有A开头的词条。但是，当他周六去上班时，发现一张卡片钉在门上，写着“红发会已经解散”，他觉得震惊，随后又发现红发会负责人的地址和名字也是编造的，这让他来求助福尔摩斯。福尔摩斯询问了伙计文森特的情况，得知他是在一个月前被雇佣的，人很灵巧，却只要一半的薪水，其爱好是喜欢在当铺周围拍照。随后福尔摩斯和华生前往当铺附近调查，不断的敲打人行道，并借问路为名和伙计见了面。之后福尔摩斯联系了当铺附近的银行负责人和苏格兰场警官琼斯，深夜守候在银行中的地下金库中，当文森特（实际上是惯犯约翰·克莱）从当铺到银行的地道里出现之时，抓住了他和他的红头发同伙，即红发会的那位负责人。 然而，幕后最终主使者莫里亚蒂却对福尔摩斯的再三阻挠感到气愤，他决定要制作一个对福尔摩斯不利的阴谋。
