18世纪后半叶，江户已发展成大都市。被唤作“茑重”的茑屋重三郎（横滨流星饰）生于江户效外吉原，从小离开双亲，成为引手茶屋的养子。由超越血缘关系的人培育出来的他，从振兴出租书店起家，后来从事书籍的编辑、出版业。此时，在当权者田沼意次（渡边谦饰）创造的自由的社会氛围中，江户文化百花齐放，涌现出平贺源内等多姿多彩的文人。茑屋重三郎与朋诚堂喜三二等文化人交流，连续出版大量使用插画的热门书籍“黄封面书”。33岁时，他在商业中心日本桥开设店铺，成为“江户的出版之王”。他具有伯乐之才，挖掘出喜多川歌麿、山东京传、葛饰北斋、曲亭马琴、十返舍一九等个性十足的青年才俊。他们中的很多人日后成为巨匠，奠定了日本文化的基础。然而，时世变迁，田沼意次下台，取而代之的松平定信实施宽政改革，茑屋重三郎的自由与政治讽刺成为大问题，他被罚没了一半财产。他周围的人则要么死去要么被逐出江户。茑屋重三郎后来也被德川幕府持续打压。但是，他以笔为武器继续战斗，反抗强权。这时，他已病魔缠身。在生命即将终结之时，他决定开展绝对不会被夺走的宏伟娱乐“写乐” 。
